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Fitnessstudio im Januar: Warum wir uns freiwillig quälen – und damit (meistens) scheitern

Eine Analyse mit Gouvernementalität und Behavioral Economics aus der Reihe:

Ein bisschen Soziologie schadet nie!

Empirischer Anker:

• 55% der Deutschen: “mehr Sport treiben” als Neujahrsvorsatz (Statista 2025)
• 585.000 Neuanmeldungen im Januar (5-6% Wachstum)
• 63% Motivation: “fit und in Form bleiben”
• Aber: Effekt hält nur 4-8 Wochen, ~20% melden sich schnell wieder ab
• Das Paradox: Wir zahlen für freiwillige Arbeit in der Freizeit, trotz massiver Reibung

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🎯 THEORETISCHE PERSPEKTIVEN

Theorie A: Gouvernementalität & Selbsttechnologien (Foucault)

Kernargument: Das Fitnessstudio ist die perfekte Institution neoliberaler Selbstregierung. Wir werden nicht gezwungen, sondern wollen selbst optimierte, leistungsfähige, attraktive Körper. Der Körper wird zum Projekt, an dem man “arbeitet”.

Konzepte:

• Biomacht: Der Körper als Objekt der Optimierung
• Selbsttechnologien: Wir führen Techniken der Selbstformung an uns selbst durch
• Neoliberales Subjekt: Jeder ist Unternehmer seiner selbst – auch des eigenen Körpers
• Disziplinierung durch Messung: Tracking, Spiegel, Waagen, Apps

Anwendung auf Fitness-Boom: Das Fitnessstudio ist keine “Freizeit”, sondern Arbeit am Humankapital. Wir internalisieren gesellschaftliche Normen (“gesunder” Körper, “aktiver Lebensstil”) und setzen sie freiwillig um. Die Reibung – Muskelkater, Zeitaufwand, Scham – wird zur Tugend: “No pain, no gain”. Wer scheitert, hat nicht hart genug an sich gearbeitet.

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Theorie B: Zeitinkonsistente Präferenzen (Behavioral Economics)

Kernargument: Unser “Ich” ist keine stabile Einheit. Das “Ich” am 31. Dezember (das den Vorsatz fasst) ist ein anderes als das “Ich” am 20. Januar (das nicht ins Studio will). Wir leiden unter present bias und hyperbolic discounting.

Konzepte:

• Present bias: Gegenwärtige Kosten (Anstrengung) wiegen schwerer als zukünftiger Nutzen
• Hyperbolic discounting: Wir überschätzen kurzfristige, unterschätzen langfristige Effekte
• Commitment devices: Wir binden unser zukünftiges Ich (Jahresabo als “Zwang”)
• Intention-Action-Gap: Die Lücke zwischen Wollen und Tun

Anwendung auf Scheitern: Der Neujahrsvorsatz ist ein Commitment device: Das “optimistische Ich” vom 31.12. versucht, das “faule Ich” vom 20.1. zu binden. Das Jahresabo ist Geld, das wir bezahlen, damit unser zukünftiges Ich nicht ausweichen kann. Aber: Die Reibung (Kälte, volle Studios, Muskelkater) ist zu hoch. Der present bias siegt.

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🔄 SYNTHESE: “Sociology of Friction”

Die These: Reibung ist der Beweis unserer Existenz zwischen dem neoliberalen Ideal der Selbstoptimierung (Foucault) und der Realität kognitiver Verzerrungen (Behavioral Economics).

Die Analyse:

1. Wir sind erzogene Selbstoptimierer – aber wir sind nicht die rationalen, disziplinierten Subjekte, die wir sein sollen
2. Die Reibung zeigt die Lücke – zwischen Ideal (“aktiv, gesund, optimiert”) und Wirklichkeit (“müde, unmotiviert, schwach”)
3. Das Scheitern ist systemisch – nicht individuell. Die meisten scheitern, weil das System widersprüchlich ist: Es verlangt extreme Selbstdisziplin, aber unsere Psychologie ist darauf nicht ausgelegt
4. Reibung als Existenzbeweis – Die Anstrengung, das Schwitzen, der Muskelkater sind nicht Bugs, sondern Features: Sie beweisen, dass wir arbeiten an uns selbst

Was beide übersehen:

• Soziale Ungleichheit: Wer hat überhaupt Zeit/Geld für Gym?
• Geschlechterdimensionen: Unterschiedliche Körpernormen für Männer/Frauen
• Rolle der Fitnessindustrie: Profit durch systematisches Scheitern
• Positive Aspekte: Gemeinschaft, echte Gesundheitseffekte, Freude an Bewegung

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🎯 Mehr zum Thema: Sociology of Friction

In meinem Blog SocioloVerse.AI schreibe ich u.a. über das Thema Reibung. Denn Reibung ist in jeder Form der Beweis unserer sozialen und persönlichen Existenz: https://socioloverse.ai/category/socialfriction/ 

📚 LITERATURVORSCHLÄGE

Einführend: Paula-Irene Villa: Sexy Bodies. Eine soziologische Reise durch den Geschlechtskörper (2011) Zugängliche Einführung in Körpersoziologie. Zeigt, wie Körper sozial konstruiert und reguliert werden – mit vielen Alltagsbeispielen.

Vertiefend: Michel Foucault: “Die Geburt der Biopolitik” – Vorlesungen am Collège de France 1978-79 Klassische Analyse neoliberaler Gouvernementalität. Zeigt, wie wir zu Unternehmern unserer selbst werden und Techniken der Selbstführung internalisieren.

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Sociology of Gym – Sociology of Self Optimization

The January Fitness Studio Phenomenon: Why We Voluntarily Torture Ourselves—and Mostly Fail

An Analysis using Governmentality and Behavioral Economics

Empirical Anchor:

• 55% of Germans: “do more exercise” as a New Year’s Resolution (Statista 2025)
• 585,000 New Sign-ups in January (5-6% growth)
• 63% Motivation: “stay fit and in shape”
• But: Effect lasts only 4-8 weeks, ~20% cancel shortly after
• The Paradox: We pay for voluntary work during our free time, despite massive friction

🎯 THEORETICAL PERSPECTIVES

Theory A: Governmentality & Technologies of the Self (Foucault)

Core Argument: The fitness studio is the perfect institution of neoliberal self-governance. We are not forced, but choose ourselves to become optimized, high-performing, attractive bodies. The body becomes a project one “works on.”

Concepts:

• Biopower: The body as an object of optimization
• Technologies of the Self: We execute techniques of self-formation on ourselves
• Neoliberal Subject: Everyone is an entrepreneur of the self—including their own body
• Discipline through Measurement: Tracking, mirrors, scales, apps

Application to the Fitness Boom: The gym is not “leisure” but work on human capital. We internalize social norms (“healthy” body, “active lifestyle”) and voluntarily implement them. The friction—soreness, time commitment, shame—becomes a virtue: “No pain, no gain.” Those who fail have not worked hard enough on themselves.

Theory B: Time-Inconsistent Preferences (Behavioral Economics)

Core Argument: Our “Self” is not a stable unit. The “Self” on December 31st (making the resolution) is different from the “Self” on January 20th (not wanting to go to the gym). We suffer from present bias and hyperbolic discounting.

Concepts:

• Present bias: Immediate costs (effort) outweigh future benefits
• Hyperbolic discounting: We overestimate short-term, underestimate long-term effects
• Commitment devices: We bind our future Self (annual membership as “coercion”)
• Intention-Action-Gap: The gap between wanting and doing

Application to Failure: The New Year’s resolution is a commitment device: The “optimistic Self” of 31/12 attempts to bind the “lazy Self” of 20/1. The annual membership is money we pay so our future Self cannot opt out. But: The friction (cold, crowded gyms, muscle soreness) is too high. The present bias prevails.

🔄 SYNTHESIS: “Sociology of Friction”

The Thesis: Friction is the evidence of our existence between the neoliberal ideal of self-optimization (Foucault) and the reality of cognitive biases (Behavioral Economics).

The Analysis:

1. We are educated self-optimizers—but we are not the rational, disciplined subjects we are supposed to be
2. Friction reveals the gap—between the Ideal (“active, healthy, optimized”) and Reality (“tired, unmotivated, weak”)
3. Failure is systemic—not individual. Most fail because the system is contradictory: It demands extreme self-discipline, but our psychology is not designed for it
4. Friction as Proof of Existence—The effort, the sweating, the soreness are not bugs, but features: They prove that we are working on ourselves

What both overlook:

• Social Inequality: Who even has the time/money for the gym?
• Gender Dimensions: Different body norms for men/women
• Role of the Fitness Industry: Profit through systemic failure
• Positive Aspects: Community, genuine health effects, joy of movement

🎯 More on the Topic: Sociology of Friction

On my blog SocioloVerse.AI, I write about friction, among other things. Because friction, in every form, is the evidence of our social and personal existence: https://socioloverse.ai/category/socialfriction/

📚 SUGGESTED READING

Introductory: Paula-Irene Villa: Sexy Bodies: The Strange Cargo of Incarnation (2017 – English edition is slightly different) Accessible introduction to body sociology. Shows how bodies are socially constructed and regulated—with many everyday examples.

In-Depth: Michel Foucault: The Birth of Biopolitics: Lectures at the Collège de France, 1978–1979 Classic analysis of neoliberal governmentality. Shows how we become entrepreneurs of ourselves and internalize techniques of self-governance.